Антонио Сальери родился в многодетной семье состоятельного торговца; ещё в раннем детстве проявил способности к музыке, и первым его наставником в игре на скрипке был старший брат Франческо, ученик Джузеппе Тартини. Уроки игры на органе Антонио получил от церковного органиста, ученика падре Мартини. В 1763 году Сальери потерял мать, а вскоре и отца; оставшегося сиротой подростка приютили друзья отца — богатое семейство Мочениго из Венеции, где Сальери продолжил своё музыкальное образование; с 1765 года он пел в хоре собора Св. Марка. В 1766 году на Сальери обратил внимание придворный композитор Иосифа II Флориан Леопольд Гассман, оказавшийся по своим делам в Венеции, и взял его с собой в Вену.
В столице Австрии Сальери начинал свою службу в качестве клавесиниста-концертмейстера придворного оперного театра. Гассман был не просто превосходным педагогом, сумевшим многому научить Сальери, занимавшимся не только музыкальным, но и общим его образованием, — много лет спустя, в некрологе, известный музыкальный критик Фридрих Рохлиц назовёт Сальери одним из самых образованных музыкантов, — Гассман входил в узкий круг приближённых, с которыми любил музицировать император, и ввёл в этот круг Антонио, тем самым положив начало его блестящей придворной карьере. Гассман познакомил своего ученика с известным поэтом и либреттистом Пьетро Метастазио, в доме которого собирались венские интеллектуалы и артисты, и с Кристофом Виллибальдом Глюком, чьим приверженцем и последователем Сальери оставался до конца своей жизни, хотя настоящее сближение композиторов состоялось позже.
В январе 1774 года, после смерти Гассмана, Сальери получил должности придворного композитора и капельмейстера Итальянской оперы в Вене, а в феврале 1788 года был назначен придворным капельмейстером (руководителем Придворной капеллы). Этот высший пост в музыкальной Вене и, как пишет Р. Ангермюллер, «один из самых важных музыкальных постов в Европе» Антонио Сальери занимал при трех императорах — до 1824 года. Придворной карьере Сальери равным образом способствовали как его дирижёрский дар — в Европе он считался одним из лучших дирижёров своего времени, так и его организаторские способности, и, вероятно не в последнюю очередь, дипломатический дар.
Композиторская карьера Сальери складывалась столь же успешно: слава пришла к нему с первой же оперой — «Образованные женщины», поставленной в Вене в 1770 году; последовавшие за ней «Армида», «Венецианская ярмарка», «Похищенная бадья», «Трактирщица» ставились как в Австрии, так и за её пределами. Барочная опера «Армида», написанная в 1771 году, уже в 1774-м была поставлена в далёком Петербурге тогдашним придворным капельмейстером Томмазо Траэттой, — при том, что придворные капельмейстеры обычно исполняли только собственные сочинения; для Сальери такие исключения, кроме Траэтты, делали Джованни Паизиелло и Джузеппе Сарти.
Порывающая с устоявшимися схемами, наполненная драматическим содержанием «Армида» оказалась первой не глюковской оперой, в которой были реализованы основные идеи оперной реформы Глюка. В 1778 году по рекомендации самого реформатора, видевшего в молодом композиторе своего преемника, Сальери получил заказ на оперу для открытия заново отстроенного после пожара театра «Ла Скала». Этой оперой стала «Признанная Европа», представленная в «Ла Скала» 3 августа 1778 года; на премьере пела Франческа Лебрен. Написанная в следующем году по заказу венецианского театра опера-буффа «Школа ревности» оказалась одной из самых успешных опер Сальери: за 30 лет она выдержала более 60-ти постановок по всей Европе от Лиссабона до Москвы.
В 1776 году император Иосиф закрыл Итальянскую оперу в порядке протежирования опере немецкой — зингшпилю; эксперимент не удался, и шесть лет спустя деятельность Итальянской оперы была возобновлена, а Сальери вновь стал её капельмейстером; но на эти шесть лет ему пришлось в значительной мере перенести свою деятельность за пределы Вены, не только в Италию (его оперы помимо Милана ставились в Венеции, Риме и Неаполе), но и в Мюнхен, где, в частности, в начале 1782 года с большим успехом была поставлена его опера «Семирамида», написанная по заказу курфюрста Карла Теодора. Сальери успел внести свой вклад и в развитие зингшпиля: его «Трубочист» (Der Rauchfangkehrer, 1781), написанный на либретто придворного врача Марии Терезии Леопольда фон Ауэнбруггера, предшествовал знаменитому зингшпилю Моцарта «Похищение из сераля» (1782).
Оперы Глюка будоражили предреволюционную Францию не только и порою не столько новизной формы, сколько содержанием: эзоповым языком античной трагедии или средневекового предания оперы Глюка проповедовали ценности «третьего сословия». Стареющий реформатор не только увлёк Сальери своими идеями, но и немало способствовал его карьере — сначала порекомендовав его дирекции «Ла Скала», несколько лет спустя — передав ему заказ французской Королевской академии музыки на оперу «Данаиды», который сам Глюк уже не мог выполнить по состоянию здоровья. Премьера оперы состоялась в апреле 1784 года, и с этого времени Сальери был не только любим парижской публикой, но и пользовался покровительством Марии-Антуанетты.
«Данаиды» не были простым подражанием Глюку: создатель классических трагедий писал в своё время и комические оперы, но не имел обыкновения соединять трагическое и комическое в одной опере, как это делает Сальери, начиная уже с увертюры. У ученика вырабатывался собственный музыкальный стиль, построенный на контрастах, каких в то время не знала и классическая симфония. Исследователи находят немало параллелей между «Данаидами» и созданной двумя годами позже оперой-буффа «Пещера Трофонио», с одной стороны, и моцартовским «Дон Жуаном», написанным в 1787 году, — с другой; Дж. Райс высказывает предположение, что Моцарт осознанно «черпал вдохновение» в музыке Сальери.
В «Данаидах», как и в следующих операх Сальери, исследователи отмечают то качество, которого недоставало не только итальянской опере-сериа, но и Глюку: симфоническое мышление, создающее целое не из фрагментов, пусть даже объединённых в крупные сцены, а из естественного развития материала; и в этом отношении «Данаиды» и «Пещера Трофонио» также предвосхищают творчество позднего Моцарта.
В 1786 году в Париже Сальери сблизился с Бомарше, который также сыграл важную роль в его жизни. Плодом этой дружбы стала самая успешная, в том числе и в финансовом отношении, опера Сальери — «Тарар», представленная в Королевской академии музыки 8 июня 1787 года и вызвавшая ажиотаж, сравнимый только с постановками самых «скандальных» опер Глюка. В 1988 году, после 160-летнего перерыва, постановка «Тарара» потерпела неудачу, — историк музыки В. Браунберенс, помимо плохой режиссуры, связал неудачу с тем, что опера была настолько актуальна для своего времени, настолько связана с ним, что и ушла вместе с этим временем навсегда. (Изданная 17 лет спустя на DVD, эта постановка тем не менее пользуется успехом.)
Посвящая либретто оперы композитору, Бомарше написал: «Если наш труд будет иметь успех, я буду обязан почти исключительно Вам. И хотя Ваша скромность заставляет Вас всюду говорить, что Вы только мой композитор, я горжусь тем, что я Ваш поэт, Ваш слуга и Ваш друг». В этой полной аллюзий опере, действие которой происходит в Ормузе (Персия), народ в конце концов свергает жестокого и неблагодарного монарха и избирает правителем своего героя — Тарара; революционный пафос оперы, — которая, к тому же, и существовала в двух редакциях: одной для бурлящего Парижа, другой, под названием «Аксур, царь Ормуза», уже на либретто Л. да Понте, для консервативной Вены, — был понятен не всем, и потому она на протяжении десятилетий с неизменным успехом шла по всей Европе (чаще как «Аксур»), вплоть до Петербурга. Летом 1790 года Бомарше сообщал Сальери, что частью торжеств, посвященных первой годовщине взятия Бастилии, стало представление «Тарара» со специально написанным по этому случаю эпилогом.
Страстный поклонник Моцарта Э.Т. Гофман, услышав «Аксура» в Кенигсберге, писал, что музыка оперы «как всегда у Сальери, превосходна: богатство мыслей и совершенство декламации ставят ее в один ряд с произведениями Моцарта». «Аксур» стал любимой оперой императора Иосифа и превратился в почти официальный символ монархии. Таким образом, во время войн против революционной Франции опера под разными названиями исполнялась по обе стороны линии фронта. И когда генерал Бонапарт основал в Италии так называемую Цизальпинскую Республику, это историческое событие также было отмечено постановкой в «Ла Скала» оперы Сальери (10 июня 1797 года).
О написанной в 1795 году опере «Пальмира, царица персидская» сохранился красноречивый отзыв И. В. Гёте — в письме Ф. Шиллеру от 6 марта 1799 года: «В эти зимние дни, вновь вернувшиеся к нам, \"Пальмира\" оказалась весьма желанным подарком. Я едва могу дождаться нового представления оперы, и то же самое происходит со многими».
И «Тарар», и его итальянская версия, «Аксур, царь Ормуза», и более ранние «Данаиды» уже предвосхищали «оперу спасения» (Л. Керубини, Г. Спонтини, «Фиделио» Л. ван Бетховена) и «большую оперу» начала XIX века. Из написанных после «Пальмиры» наибольшая популярность выпала на долю оперы-буффа «Фальстаф, или Три шутки» — первого музыкального воплощения комедии Шекспира, представленного в Вене 3 января 1799 года; Л. ван Бетховен уже в марте опубликовал 10 фортепианных вариаций на тему дуэта из этой оперы.
Когда в феврале 1788 года император Иосиф отправил в отставку престарелого придворного капельмейстера Джузеппе Бонно, назначение Сальери было ожидаемо: особое расположение императора к нему было хорошо известно. Но в феврале 1790 года Иосиф умер, на престол взошёл его младший брат Леопольд, не одобрявший деятельность предшественника и с подозрением относившийся к его окружению; музыканты к новому императору доступа не имели. Когда Леопольд II отправил в отставку директора Придворного театра графа Розенберга-Орсини, Сальери, вероятно ожидая той же участи, подал прошение об отставке. Однако император отставку не принял, освободил Сальери лишь от обязанностей капельмейстера Итальянской оперы. Среди нескольких опер, представленных во Франкфурте по случаю коронации Леопольда императором Священной Римской империи, оказалась и любимая опера императора Иосифа «Аксур».
1 марта 1792 года Леопольд II неожиданно умер; его сын, император Франц, из 43 лет своего правления первые 23 провёл в борьбе с Францией и музыкой интересовался ещё меньше, чем отец; однако и ему Сальери оказался необходим — как организатор празднеств и торжеств, в том числе во время Венского конгресса.
Как и многих его современников, слишком интенсивно работавших в молодости, Сальери-композитора ожидал ранний закат. Последнюю свою оперу, не выдержавшую в глазах публики и критиков сравнения с более ранними, он написал в 1804 году (зингшпиль «Негры»). Тем больше времени и сил он мог отдавать теперь педагогической и общественной деятельности.
В течение многих десятилетий, с 1777 по 1819 год, Сальери дирижировал благотворительными концертами, которые регулярно, по 4 раза в год, проводились Обществом музыкантов (с 1788 года Сальери возглавлял это общество) в пользу вдов и сирот венских музыкантов. На этих концертах публику знакомили с новыми сочинениями и не давали ей забыть старые шедевры; нередко они становились стартовой площадкой для молодых талантливых исполнителей, в том числе для Бетховена-пианиста.
Важную роль в музыкальной жизни Вены играли и так называемые «академии» — большие публичные концерты, посвящённые конкретному композитору, здравствующему или ушедшему, и в них Сальери обычно принимал активное участие, как организатор и как дирижёр.
С 1813 года Сальери входил в комитет по организации Венской консерватории и возглавил ее в 1817 году (первое время называлась Певческой школой).
В зрелые годы действительный статский советник Антонио Сальери был осыпан почестями с самых разных сторон: он был членом Шведской Академии наук, почетным членом Миланской консерватории, Наполеон ввёл его во Французскую Академиию (в качестве иностранного члена), а окончательно вернувшиеся в 1815 году Бурбоны наградили Орденом Почетного легиона...
Последние годы жизни композитора были омрачены слухом о его причастности к смерти Моцарта. В здравом уме и в твёрдой памяти Антонио Сальери решительно отвергал эту чудовищную клевету и просил своего ученика Игнаца Мошелеса опровергнуть её перед всем миром; но позже, когда после неудачной попытки самоубийства Сальери был помещён в клинику для душевнобольных, распространился слух, будто он сам сознался в отравлении Моцарта. Этот слух запечатлён, в частности, в разговорных тетрадях Бетховена за 1823—1824 годы, при этом как для А. Шиндлера, сообщившего новость, так и для Бетховена, это предполагаемое признание было лишь свидетельством тяжёлого состояния Сальери. В настоящее время одни исследователи ставят под сомнение сам факт признания, как никем и ничем не подтверждённый, другие, как например Пьеро Бускароли, считают, что в том психическом состоянии, в каком находился Сальери последние полтора года, обвинение легко могло превратиться в самообвинение.
10 октября 1774 года Антонио Сальери сочетался браком с 19-летней дочерью венского отставного чиновника Терезией фон Хельферсторфер, которую и в поздние годы называл любовью своей жизни. У Терезии и Антонио было восемь детей: семь дочерей и один сын; но три дочери умерли ещё в детстве, а сын Алоиз Энгельберт — в возрасте 23 лет в 1805 году. В 1807 году умерла Терезия.
Сальери написал более 40 опер, из которых до сегодняшнего дня пользуются известностью «Данаиды», «Пещера Трофонио», «Тарар» и его итальянская версия — «Аксур», «Фальстаф». Опера «Признанная Европа», написанная им к открытию театра «Ла Скала», и сейчас идёт на этой сцене — в постановке Риккардо Мути. В последнее время особенно часто в разных странах исполняется его театральный дивертисмент «Сначала музыка, потом слова» (итал. ), с которым Сальери в 1786 году выиграл состязание с Моцартом. Наконец, большим успехом пользуются альбомы арий из опер Сальери в исполнении примадонны итальянской оперы Чечилии Бартоли.
Самые ранние оперы Антонио Сальери выдержаны в классической итальянской традиции, в дальнейшем, как пишет Ф. Браунберенс, влияние Глюка превратило его из представителя «проитальянского» направления в венского композитора из числа последователей великого реформатора И учитель признал ученика: в конце жизни Глюк не без горечи говорил, что «только иностранец Сальери» перенял от него его манеры, «ибо ни один немец их изучить не хотел»; умирающий Глюк передал Сальери сочинение «De profundis» для исполнения на его похоронах. А музыковеды уже давно пересматривают роль Сальери в развитии оперы как жанра
Кроме опер Сальери принадлежит около 100 арий для голоса и оркестра, в том числе написанных для чужих опер — Б. Галуппи, Дж. Паизиелло, Д. Чимарозы.
Сальери принадлежит намало камерной и оркестровой музыки, в том числе 3 симфонии, Концертная симфония (1774), 5 концертов для различных солирующих инструментов, из которых наиболее известны фортепианные концерты до-мажор (1773) и си-бемоль мажор (1773) и Тройной концерт для скрипки, гобоя и виолончели ре-мажор (1770). Одно из лучших сочинений Сальери в области инструментальной музыки — «26 вариаций на тему Испанской фолии» (Variazioni sull\'aria La Follia di Spagna), написанные в 1815 году.
Важное место в творчестве Антонио Сальери, особенно в последние десятилетия, занимала духовная музыка: им написаны 5 месс, из которых наиболее известна Месса ре-мажор (Hofkapellmeistermesse, 1788), оратории, в том числе «Страшный Суд» (1787/1788); Франц Шуберт высоко ценил его ораторию «Иисус в чистилище» (1803), при этом отмечал: «написана чисто по-глюковски». Сальери принадлежит также множество религиозных песнопений, в том числе 3 Salve Regina, гимнов, среди них 3 Te Deum (один из них был написан в 1790 году к коронации Леопольда II), псалмов, в том числе 2 «De profundis», написанные в 1815 году, а также «Реквием» до-минор, написанный композитором для себя в 1804 году и впервые исполненный, согласно завещанию, на его похоронах; ещё один реквием остался незавершённым. Одно из лучших сочинений композитора — «Страсти Господа нашего Иисуса Христа», написанные на либретто Метастазио в 1776 году. Элементы оперной реформы Глюка Сальери применил и к духовной музыке; как отмечал австрийский музыковед Леопольд Кантнер, Сальери, «выработал совершенно новый церковно-музыкальный стиль, простой и мелодичный»; этот стиль, как считает Л. Кантнер, и был заимствован Моцартом в его Ave Verum, столь непохожем на другие сочинения Моцарта.
Интерес к творчеству Антонио Сальери начал возрождаться ещё в середине XX века; только за последние 20 лет в разных странах были поставлены его оперы «Катилина», «Цифра», «Трубочист», «Невинная любовь», «Хубилай, великий хан татарский», «Богач на день», «Мир наизнанку», причём во многих странах впервые; в настоящее время значительная часть его наследия уже издана на CD и DVD.
В России и не только в России известная легенда привела к тому, что на протяжении долгого времени Сальери-композитор (чьи сочинения к тому же были в основном неизвестны слушателям) неизменно сравнивался с Моцартом и подавался, соответственно, как второсортный Моцарт; однако по мере того как в концертную практику и на театральные подмостки возвращались всё новые и новые сочинения Сальери, приходило понимание того, что они так же мало нуждаются в сравнении с моцартовскими, как сочинения Глюка или Керубини: это иное направление, оно исповедовало иные принципы, да и Моцарт, как показывают исследования последних десятилетий, многому учился у Сальери
Антонио Сальери был выдающимся музыкальным педагогом, преподавал пение, композицию и теорию музыки, причём небогатым, но талантливым музыкантам уроки давал бесплатно, как бы возвращая долг своему благодетелю Гассману.
Юный Бетховен поклонялся Моцарту и Й. Гайдну, но первый не был педагогом по призванию, у второго он некоторое время учился и впоследствии утверждал, что Гайдн ровно ничему его не научил. Настоящего учителя Бетховен нашёл в Сальери, которому посвятил три скрипичные Сонаты, оп. 12, опубликованные в Вене в 1799 году; новый наставник не только передал ему свои знания, но и обратил в свою веру, привлёк внимание к тому направлению, которое развивалось параллельно «венской классике»: от Глюка — к его итальянскому последователю Луиджи Керубини и к самому Сальери. Устоявшееся представление о том, что Бетховен просто развивал традиции венской классики (Гайдна и Моцарта), давно уже оспаривается многими музыковедами: Бетховен высоко ценил Глюка, в зрелые годы отдавал предпочтение Керубини перед Моцартом, что же касается его отношения к Сальери, то Игнац Мошелес, с 1808 года обучавшийся у Сальери композиции, впоследствии вспоминал, что видел в доме наставника «лист бумаги, на котором огромными бетховенскими буквами было написано \"Ученик Бетховен был здесь!\"».
Отношения учителя и ученика продолжались и после собственно обучения, — так, в 1806 году Сальери помогал уже зрелому и знаменитому, но не искушённому в оперном жанре Бетховену дорабатывать «Фиделио»; уроки вокального письма Бетховен брал у Сальери вплоть до 1809 года...
Учеником Сальери был и Франц Шуберт, чей талант опытный педагог разглядел, когда тот ещё мальчиком пел в Придворной капелле, и взял его к себе на бесплатное обучение. В 1816 году, когда в Вене широко отмечалось 50-летие пребывания Сальери в австрийской столице, Шуберт посвятил учителю небольшую кантату на собственный текст:
Лучший, добрейший!
Славный, мудрейший!
Пока во мне есть чувство,
Пока люблю искусство,
Тебе с любовью принесу
И вдохновенье, и слезу.
Подобен богу ты во всем,
Велик и сердцем, и умом.
Ты в ангелы мне дан судьбой.
Тревожу бога я мольбой,
Чтоб жил на свете сотни лет
На радость всем наш общий дед!
Учениками Сальери были композиторы нескольких поколений: Ференц Лист, Жак Мейербер, Ян Непомук Гуммель, Йозеф Вайгль, Игнац Мозель (ставший и первым биографом своего учителя); помимо Бетховена, и его собственные ученики — Карл Черни и Фердинанд Рис, высоко ценимый Гайдном и Моцартом Йозеф Эйблер и учившийся прежде у Моцарта Франц Ксавер Зюсмайер, будущий учитель Антона Брукнера Симон Зехтер и многие-многие другие... Ему Констанция Моцарт отдала на обучение своего сына Франца Ксавера Вольфганга. Искусству пения у Сальери учились многие выдающиеся вокалисты того времени, в том числе Анна Мильдер-Хауптман, первая Леонора в бетховенском «Фиделио».
По свидетельству современников, отношения с учениками у Сальери складывались по-разному, но, как правило, были очень тёплыми и эмоциональными (некоторые утверждают, что отъезд Листа из Вены стал поводом для неудачной попытки самоубийства Сальери в 1823 году).
Давняя легенда связывает имя Сальери с именем Моцарта как предполагаемого его убийцы. В России, благодаря маленькой трагедии Пушкина «Моцарт и Сальери» (1831), положенной на музыку Римским-Корсаковым (1898), имя Сальери стало нарицательным для обозначения завистливой посредственности. Легенда о причастности Сальери к смерти Моцарта имеет хождение и в некоторых других странах, чему свидетельство — пьеса Питера Шеффера «Амадей» (1979) и основанный на ней одноимённый фильм Милоша Формана (1984).
Однако на родине композитора даже не подозревали о существовании этой легенды, пока в Италию на гастроли не приехал английский театр с пьесой Шеффера. Именно эта пьеса, вызвавшая негодование в Италии, побудила Миланскую консерваторию инициировать процесс над композитором — по обвинению в убийстве Моцарта. В мае 1997 года суд, заседавший в главном зале миланского Дворца юстиции, заслушав свидетелей обвинения и защиты (исследователей жизни и творчества Моцарта и Сальери, а также врачей), вынес оправдательный приговор: не убивал .
Взаимоотношения Моцарта и Сальери были неровными, и известно несколько резких высказываний о Сальери как самого Моцарта, так и его отца. Однако высказывания эти по большей части относятся к началу 80-х годов и не отличаются от обычных отзывов темпераментного Моцарта о музыкантах-конкурентах. В то же время, в своём последнем письме жене (14 октября 1791 года) Моцарт уделяет много внимания посещению Сальери представления «Волшебной флейты», описывая восторженную реакцию коллеги как нечто весьма важное для себя. Известно, что во второй половине 80-х годов Сальери дирижировал несколькими произведениями Моцарта, он же в 1791 году стал первым исполнителем Симфонии № 40, а после своего назначения капельмейстером придворной оперы в 1788 году прежде всего вернул в репертуар оперу Моцарта «Свадьба Фигаро» (которую считал лучшей его оперой). Существовало даже сочинение — кантата для голоса и фортепьяно «На выздоровление Офелии» (итал. , 1785), — написанное совместно Моцартом и Сальери по случаю возвращения на сцену певицы Анны Стораче. В целом нет оснований полагать, что между Моцартом и Сальери когда-либо существовала особенная вражда.
Судьба слишком благоволила к Сальери: на протяжении многих лет он занимал в Вене высший музыкальный пост, обладал немалой властью, был едва ли не самым успешным композитором своего времени, при жизни Гайдна и Моцарта он был официально признан первым композитором Вены — всё это не могло не сделать его естественным объектом зависти не столь удачливых коллег. Кроме того, он был чужаком и уже по этой причине вызывал подозрения в покровительстве соотечественникам. Венский двор с давних пор привечал итальянцев, но «итальянское засилие» ещё до возвышения Сальери (до него придворным капельмейстером на протяжении 15 лет был итальянец Джузеппе Бонно) вызывало недовольство у австрийских композиторов. Как полагает П. Бускароли, в легенде о причастности Сальери к смерти Моцарта в символическом виде отразились «месть и реванш, который в конце концов взяли немецкие музыканты над итальянцами, что держали их в подчинении в течение двух столетий».
На рубеже XVIII—XIX веков музыкальным критикам и первым биографам Моцарта было важно подчеркнуть верность музыки Моцарта родной, австро-немецкой традиции — в противовес итальянскому влиянию. Олицетворением итальянского «уклона» в венской музыке был избран Сальери, как наиболее авторитетный композитор итальянского происхождения, — что вряд ли можно считать правомерным: Сальери жил в Вене с 16-летнего возраста, как композитор сформировался в Вене, под влиянием Гассмана и Глюка, и в музыкальном отношении был гораздо ближе к немцам, чем к итальянцам.
Один из многочисленных австрийских учеников Сальери, Йозеф Вайгль, написал на его могиле: